1942年，在中途岛取得令人震惊的胜利后，盟军准备在整个太平洋战区发动反攻。麦克阿瑟希望能够得到更多的军需供应，渴望取得对日战争的主动权。他建议从陆、海两方面对日本在拉包尔的基地发起攻击，并暗示这次行动只需要两周时间。
马歇尔和金上将同意盟军今后进攻的重点应是拉包尔的日军基地，但不同意麦克阿瑟对此次战役拟订的具体行动。他们认为，盟军今后对日作战可以分为三步。第一，在尼米兹的指挥下，夺取日军的重要基地——所罗门群岛南部的图拉吉岛；第二，与此同时，分别由麦克阿瑟和尼米兹负责指挥，从新几内亚沿所罗门群岛北上发动进攻；第三，最终夺取拉包尔。
然而战局很快就出现了问题。当尼米兹向不大情愿的罗伯特·戈姆利上校交代作战任务，命令他对拉包尔实施代号为望塔作战计划时，日军正在瓜达尔卡纳尔岛（以下简称瓜岛）上修建军事基地。
因此，美国不得不把这一点考虑到已经制订好的作战计划中去。盟军实施登陆作战的部队是海军陆战队第11师，但该师的指挥官亚历山大·范德格里夫特却不知瓜岛具体在什么位置。他根据老掉牙的国家地理报告，准备了一个行动不详、供应不足的作战计划。
该计划被称作鞋带子计划。麦克阿瑟计划从澳大利亚对新几内亚发动攻击，此次作战代号为天佑计划。该计划的第一步就是在新几内亚的布纳修建一个机场。但是7月22日当他得知日军已在布纳登陆并正向莫尔兹比港方向推进的消息后，大吃一惊。
强大的日本联合舰队仍在为中途岛的失利深感痛心，日军希望占领整个新几内亚，这样既可以保护日军在拉包尔和特鲁克的重要军事基地，又能给盟军在澳大利亚的运输供应线造成威胁。百武春吉中将建议，日军一旦穿过了难以翻越的欧文斯坦利山，就可以在决定性的陆战中获胜并夺取莫尔兹比港，从而弥补日军在中途岛海战中的损失。
7月25日，在布纳，堀井富太郎将军率领着一支人数约为16000人的精锐南海支队，正准备进攻莫尔兹比港。他们计划通过这一世界上地形最复杂的地区向前行军，穿过雨林，翻过高山，渡过激流，然后沿着该地区唯一的一条路——崎岖不平的科科达小道，穿越整个巴布亚半岛。
澳大利亚部队的指挥官威廉·欧文中校不相信日本人能翻越欧文斯坦利山，虽然在这一地区没有澳大利亚和巴布亚人的部队阻截他们。这支澳大利亚部队面对人数占优势的日军侵袭，进行了顽强抵抗，迫使日军在丛林小道中每前进一步都要进行艰苦的作战。日军进军莫尔兹比港是整个战争中路途最漫长、最痛苦的一次行动。
日军要在热气蒸腾的热带雨林里，在近乎垂直的高山地形上行军，作战条件相当恶劣。日澳双方军队都遇到了严重的供应问题。另外，疟疾、斑疹、伤寒病在军中肆虐。每当澳大利亚部队停火退进小道两旁的防御工事时，日军就会呈扇形散开，进入荒无人迹的丛林中，用砍刀披荆斩棘在树丛中前进，包抄澳军。
最后，由澳大利亚第7师派来小规模增援部队与守卫的澳军在科科达小道上海拔最高的一个被称为大豁口的关隘处进行了顽强抵抗。如果堀井所率的日军突破这一关隘，莫尔兹比港将无险可守。在澳大利亚，麦克阿瑟担心新几内亚岛上的盟军又将遭受一次不光彩的失败。
更糟糕的是，当澳大利亚政府开始向英国施压，要求调回驻南非的澳大利亚部队时，麦克阿瑟得到消息：日本为围困莫尔兹比港，将在米恩湾登陆。于是，他立即派增援部队赶往那里。担任增援任务的是久经沙场的澳大利亚第18陆军旅。
因此，当日军在8月25日登陆时，澳大利亚部队已做好了战斗准备。日军一支近2000人的陆军部队在几辆坦克的掩护下，在滂沱大雨中猛攻澳军阵地。澳军与日军的兵力对比是10∶1，因此日军发起了式的攻击，猛冲澳军阵地。
在三天的激战中，澳军进行了死守，最后把败退的日军赶进了大海。只有600名日军士兵活了下来，登上了他们的运兵船。澳大利亚部队在陆地上第一次战胜了日军，并挫败了他们围困莫尔兹比港的战略图谋。
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